💬 Il programma

Pochi fenomeni si manifestano con tanta evidenza nel mondo vivente come l'origine del simile dal simile. Il bambino si accorge assai presto che il cane nasce dal cane e il grano dal grano; fin dai tempi più antichi, l'uomo ha saputo interpretare, e utilizzare a proprio vantaggio, la permanenza delle forme attraverso il succedersi delle generazioni. Coltivare piante, allevare animali, migliorarne la qualità per renderli commestibili o per addomesticarli, significa avere già acquisito, sulla base di una lunga esperienza, una certa idea dell'eredità, da impiegare a fini pratici. Per ottenere un buon raccolto, non basta aspettare il plenilunio o fare un sacrificio agli dèi prima della semina; bisogna anche saper scegliere le varietà adatte. Gli agricoltori della preistoria erano un po' come quell'eroe di Voltaire, che si vantava di annientare i suoi nemici mescolando accortamente preghiere, formule magiche e arsenico. Forse, le maggiori difficoltà nel separare l'arsenico dalla magia si sono avute proprio nello studio del mondo degli esseri viventi: anche quando, nel mondo fisico, erano stati riconosciuti i pregi del metodo scientifico, gli studiosi dei fenomeni vitali continuarono ancora per molte generazioni a concepire l'origine degli esseri viventi sulla base di semplici credenze, di aneddoti, di superstizioni. Bastò un esperimento relativamente semplice per far giustizia della generazione spontanea e delle ibridazioni impossibili; eppure, fino all'Ottocento, continuarono a sopravvivere – in una forma o in un'altra – alcuni aspetti dei vecchi miti sui quali veniva fondata l'origine dell'uomo, degli animali e della terra.

L'eredità oggi viene descritta in termini di informazione, di messaggi, di codici. La riproduzione di un organismo è ricondotta alla riproduzione delle molecole che lo costituiscono; non perché ogni specie chimica abbia l'attitudine a riprodurre copie di se stessa, ma perché la struttura delle macromolecole è determinata, fin nei più piccoli particolari, dalle sequenze di quattro radicali chimici contenuti nel patrimonio genetico. Di generazione in generazione vengono trasmesse le «istruzioni» che determinano le strutture molecolari, i piani architettonici del futuro organismo, gli strumenti per mettere in esecuzione questi piani e per coordinare le attività del sistema. Ogni uovo contiene, dunque, nei cromosomi trasmessigli dai genitori, tutto il proprio avvenire, le tappe del suo sviluppo, la forma e le proprietà dell'essere a cui darà origine. In tal modo, l'organismo diventa la realizzazione di un programma prescritto dal patrimonio ereditario. Alla consapevole intenzione di uno Spirito si è sostituita la traduzione di un messaggio. L'essere vivente rappresenta, sì, l'esecuzione di un disegno, ma di un disegno che nessuna mente ha concepito; esso tende verso un fine, ma un fine che nessuna volontà ha scelto. L'unico fine dell'essere vivente è predisporre un programma identico per la generazione successiva, cioè riprodursi.
✦ François Jacob. La logica del vivente: storia dell'ereditarietà. Einaudi, 1971