💬 Alle 6:00 della vigilia di Natale del 1954, un piccolo gruppo di persone si radunò per strada fuori dalla casa di Dorothy Martin a Oak Park, Illinois, cantando canti natalizi e aspettando. Ma questa non era una veglia simbolica; non stavano aspettando la nascita di Gesù bambino. Stavano aspettando di lasciare la Terra, e altre 200 persone erano venute a guardarli aspettare.

Il giorno prima, la Martin aveva ricevuto un messaggio che diceva al gruppo di attendere in quel luogo, a quell'ora, l'atterraggio di un disco volante. Aspettarono per 20 minuti che gli "uomini dello spazio" li prelevassero, come promesso dal messaggio. Quando nessuno arrivò, tornarono dentro.

Non era la prima volta che rimanevano delusi. Era la quarta.

Tutto era iniziato con una profezia che annunciava l'arrivo di un'enorme inondazione il 21 dicembre 1954. Il messaggio era solo uno dei tanti che la Martin, coinvolta con Scientology e interessata ai dischi volanti, sosteneva di ricevere da esseri che chiamava i Guardiani.

"Sentivo una specie di formicolio o intorpidimento nel braccio, e tutto il braccio era caldo fino alla spalla", disse, descrivendo il modo in cui riceveva i messaggi. "Senza sapere perché, presi una matita e un blocco che erano sul tavolo vicino al mio letto. La mia mano iniziò a scrivere con una calligrafia diversa. Guardai la scrittura e mi sembrava stranamente familiare, ma sapevo che non era la mia. Mi resi conto che qualcun altro stava usando la mia mano". L'avvertimento dell'inondazione, come tutti gli altri, era fluito attraverso di lei mentre lo scriveva, il suo braccio posseduto da questi esseri ultraterreni.

Con gli avvertimenti della marea imminente venne anche la promessa che lei e gli altri credenti sarebbero stati salvati dai Guardiani prima che l'inondazione arrivasse, il 17 dicembre. Uno dei suoi sostenitori più ardenti era Charles Laughead, un medico dello staff della Michigan State a East Lansing, Michigan, al quale fu chiesto di dimettersi per aver insegnato le sue credenze e turbato gli studenti. (In un articolo del Chicago Tribune dell'epoca, lui sosteneva di essere stato licenziato).

Ma alcuni degli altri credenti che si sarebbero ritrovati a cantare canti natalizi con la Martin la Vigilia di Natale non erano affatto credenti. Erano scienziati.

Un team di ricercatori dell'Università del Minnesota che studiava i movimenti sociali aveva saputo della Martin all'inizio di quell'anno, e considerava lei e i suoi seguaci un perfetto caso di studio sul campo. Iniziarono a frequentare la Martin in ottobre, guadagnandosi gradualmente la sua fiducia, e osservarono come lei e i suoi seguaci affrontarono la delusione nei mesi successivi quando le loro previsioni ripetutamente non si avverarono.

Secondo il libro ["When Prophecy Fails", pubblicato dai ricercatori qualche tempo dopo], l'arrivo degli uomini dello spazio era originariamente previsto per le 4 del 17 dicembre. I credenti rimossero tutto il metallo dai loro corpi, "un atto considerato essenziale prima di poter salire in sicurezza su un disco volante", scrivono gli autori, e uscirono nel cortile della Martin, scrutando il cielo. Passarono dieci minuti, e poi la Martin, che nel libro viene chiamata con lo pseudonimo Marion Keech, "tornò bruscamente in soggiorno". Altri se ne andarono alla spicciolata, e gli ultimi credenti rientrarono alle 5:30.

In casa, discussero su cosa fosse andato storto, giungendo infine alla conclusione che doveva essere stata solo una sessione di prova. "I dischi volanti sarebbero effettivamente atterrati quando il momento fosse stato maturo, ma tutti dovevano essere ben addestrati, soggetti ben preparati, così che quando fosse arrivato il momento vero, tutto sarebbe andato liscio", si legge nel libro. "Gli uomini dello spazio non stavano mettendo alla prova la loro fedeltà, ma semplicemente non volevano lasciare alcuna possibilità che i loro alleati umani commettessero errori".

Di fronte all'evidenza che contraddiceva direttamente le loro credenze, il gruppo sperimentò la dissonanza cognitiva – due pensieri che sono incoerenti tra loro. Questo è scomodo, e l'istinto naturale è cercare di farlo sparire. Le persone possono farlo in diversi modi: cercando di dimenticare le cose dissonanti, cambiando idea, o cercando nuove informazioni che eliminino la contraddizione.

A volte questo può significare, come dimostrò il Natale senza alieni, che le persone possono reagire all'evidenza contraria alle loro credenze aggrappandosi ancora di più a quelle credenze. A mezzanotte, quando il 17 diventò 18, la Martin affermò di ricevere un messaggio che diceva che il disco volante stava arrivando proprio in quel momento e tutti dovevano salire a bordo o sarebbero stati lasciati indietro. Per i suoi seguaci, questo nuovo messaggio servì come conferma che avevano avuto ragione a credere. Si precipitarono fuori, assicurandosi di rimuovere qualsiasi metallo rimanente dalle loro persone.

Questa volta aspettarono fino alle 2 del mattino. Ancora nessun uomo dello spazio.

Ma il giorno dopo, i Guardiani rassicurarono la Martin con un lungo messaggio che ripeteva: "Non sono mai stato in ritardo; non ti ho mai fatto aspettare; non ti ho mai deluso in nulla".

A mezzanotte del 21, la scena si ripeté. Questa volta, nessuno tranne i cinque osservatori voleva parlare dopo di ciò che era successo. E poi venne la delusione della Vigilia di Natale, che ebbe così tanti testimoni perché i credenti avevano inviato un comunicato stampa al riguardo.
✦ Julie Beck. The Christmas the Aliens Didn't Come. The Atlantic, 18 dicembre 2015